Экранизция рок-оперы Алексея Рыбникова по мотивам пьесы в стихах Павла Грушко. Вместе с другими жителями нищей чилийской деревушки Хоакин Мурьета решает отправиться в далекую Калифорнию на поиски золота. В пути он встречает прекрасную девушку, которая становится его женой. Но счастье влюбленных оказывается недолгим.
Старатели сталкиваются со злобой и жестокостью американцев. Погибает юная подруга Хоакина — и он берется за оружие, чтобы отомстить. Однако ничто не может облегчить его страданий.